Sin grandes esfuerzos: Mecanismos fisiopatológicos I - El frío como causa de enfermedades

¡Hola a todos!

Desde tiempos probablemente inmemoriales, el frío que se define según la RAE como que tiene una temperatura muy inferior a la ordinaria del ambiente) ha sido el culpable de cientos de enfermedades y agravante de casi todas.

Explicación introductoria
Como cualquier ser humano sabrá, el frío es una sensación claramente desagradable especialmente dependiendo de la época (no creo que a nadie le guste que le metan las manos frías debajo de la barriga en plenas Navidades), y es sencillamente una respuesta de nuestro cuerpo endotermo para mantener una temperatura óptima.

Base fisiológica
Hay que aclarar la base fisiológica existente detrás de esto: al ser seres endotermos (es decir, que mantenemos nuestra temperatura en unos rangos relativamente fijos independientemente del medio externo gracias a la transformación de energía química en calor), nuestro centro termorregulador (situado en el Hipotálamo) ayuda a mantener estos niveles gracias a sus 2 partes:

Centro termorregulador anterior (región anterior y preóptica): permite la pérdida del calor mediante el estímulo de la sudoración.
Centro termorregulador posterior (región posterior): permite la producción (ganancia) de calor mediante el estímulo de la defensa contra el frío; estimula que tiritemos, que nos movamos, etc.

Todo esto está dirigido a mantener un comfort termal, que es el reflejo de que el metabolismo puede funcionar normalmente independientemente de la temperatura ambiental. En los organismos ectotérmicos (como pueden ser los reptiles, un lagarto por ejemplo) vemos como estos se quedan durante horas al sol, que lo hacen para alcanzar una temperatura óptima para realizar su metabolismo.

En definitiva: la temperatura o, mejor dicho, el control de la temperatura es necesario para que los enzimas (que son proteínas) estén en una conformación óptima para permitir catalizar las reacciones metabólicas que permiten mantener "vivo a un ser vivo", valga la redundancia.

Y aunque a todos nos parezca obvio que hay que repeler el frío, desde luego que no es algo tan obvio como inicialmente podríamos pensar, lo que ocurre es que existe por nuestra parte un condicionamiento.

Así que podríamos resumir de forma sencilla las ventajas y desventajas de ser endotermos o ectotermos:

Endotermia:

Ventaja: mayor independencia del medio ambiente para la realización óptima del metabolismo.
Inconveniente: mayor necesidad de consumo energético para mantener este control térmico.

Ectotermia:

Ventaja: menor necesidad de consumo energético (de hecho, ciertos reptiles pueden pasar semanas o meses sin ingerir alimentos).
Inconveniente: menor independencia del medio ambiente para la realización óptima del metabolismo.

Valorando esto, podemos comprobar que sólo seres endotérmicos (como los mamíferos) pueden vivir en casi cualquier lugar de la Tierra (por frío que esté), no así los ectotérmicos (como los reptiles).

El frío como causa de enfermedades
Aclarado esto, pasamos al tema: ¿de verdad el frío causa enfermedades?

Para contestar a esta pregunta hay que entender el concepto de enfermedad que, explicado de forma simple, sería la alteración del estado ontológico de la salud de un ser vivo.

De esta forma, el hecho de pasar frío puede suponer un estatus patológico para el paciente; pero esto no significa que el frío cause enfermedades tales como la gripe u otras enfermedades infecciosas.

Hipotermia
El frío sí es la causa de la hipotermia, que se define como el descenso involuntario de la temperatura corporal por debajo de 35º C medida con termómetro en el recto o el esófago.

En este caso, y por diversas causas (vasodilatación por alcohol, permanencia un tiempo excesivo (como los inmigrantes que llegan en pateras y naufragan) en el agua, hipoglucemia, trauma con pérdida de sangre, etc) se produce una condición de hipotermia con una consecuente mala perfusión sanguínea a los tejidos, entre otras situaciones.

Aquí podéis ver algunos de los síntomas que se producen.

Existen también otras condiciones que son respuestas anómalas a la exposición al frío como el síndrome de Raynaud (aunque no está claro el porqué de su aparición) y la urticaria frigore (alergia al frío, generalmente en adultos jóvenes).

En estas situaciones y, en principio, sólo en estas el frío sí es la causa de la enfermedad; ahora describiré las situaciones comúnmente atribuidas al frío que no lo son al menos directamente.

La gripe y el frío
La gripe, o mejor llamada, síndrome gripal es una entidad nosológica caracterizada por unos síntomas típicos: malestar general, tos, fiebre, dolor, etc, que probablemente todos hayamos experimentado en algún momento de nuestras vidas. Sólo cuando se demuestra que el síndrome gripal es causado por algún tipo de influenzavirus (A, B o C) se puede hablar de gripe (pero aquí lo usaré indistintamente).

La relación que se establece entre la gripe y el frío es, de inicio, por todos conocido ya que el período de mayor presentación de gripe es el período invernal. Debido a esta asociación (y probablemente a muchas otras cosas) se ha inculpado injustamente al frío como causante de la gripe.

Antes de nada hay que entender que el frío, por sí solo, no puede causar gripe, para esto es necesario e imprescindible que esté presente algún tipo de influenzavirus. Ahora discutiremos porqué hay más gripe en invierno que en otras estaciones.

Protesto señoría
Se han propuesto 4 cosas:

El frío disminuye el aflujo de sangre a mucosas: este es el argumento más típico, aunque desde luego no creo que tenga gran validez, puesto que aunque en invierno haga más frío, no es algo constante (en casa no solemos tener frío) y además el frío es algo psicológico en muchas ocasiones, no repercute seriamente en la temperatura interna (somos seres endotermos).
El frío baja las defensas: lo que se suele decir en anuncios y en la publicidad en general. Para este argumento sólo he encontrado esta referencia y desde luego que no es muy científica. Puedo entender que el frío disminuya la velocidad de las reacciones químicas en general pero no creo que esto sea significativo para una disminución absoluta de las defensas pues el frío es una sensación psicológica, no creo que disminuya la temperatura interna en seres endotermos como nosotros lo suficiente como para producir una disminución de las defensas.
El frío nos hace estar más apelotonados en invierno: esto es quizás cierto, pues con las Navidades tendemos a estar en los centros comerciales (bien por las compras o bien por el frío) y esto significa vía libre para el virus.
El frío estabiliza la membrana lipídica de los virus causantes de la gripe: es el único hecho comprobado científicamente. El hecho de que el frío estabilice la membrana (algo entendible y representativo) explicaría porqué en invierno los virus "pululan" a sus anchas e infectan con más facilidad a los huéspedes.

Yo desde luego que me quedo con la tercera y la cuarta opción, son las únicas que puedo entender y son las únicas que me parece que ejercen un efecto significativo aunque repito que desconozco si las otras 2 teorías han sido por completo descartadas.

Conclusión y agradecimientos
Mi objetivo era que viéseis un poco el funcionamiento y la necesidad de una temperatura óptima, amén de que descartáseis la idea tan extendida de que el frío pasajero cause enfermedades.

Desde luego que no creo que consiga que vuestras madres/abuelas os dejen de poner la chaqueta cada vez que vayáis a la calle, pero por lo menos esto se lo podréis explicar.

Agradecimientos a: